Mit Cooks letzte Reise legt der amerikanische Historiker Hampton Sides eine ebenso packende wie differenzierte Betrachtung des berühmten britischen Seefahrers James Cook vor. Das im mare Verlag erschienene Werk widmet sich ausschließlich jener letzten Expedition, die 1776 begann und 1779 mit Cooks gewaltsamem Tod auf Hawaii endete. Auf mehr als 500 Seiten verbindet Sides akribische historische Recherche mit der erzählerischen Kraft eines Abenteuerromans. Das Ergebnis ist weit mehr als eine klassische Biografie: Es ist eine Untersuchung über Macht, Entdeckung, kulturelle Begegnung und den schmalen Grat zwischen Ruhm und Tragik.
Hampton Sides gehört zu den renommiertesten amerikanischen Autoren historischer Sachbücher. Der 1962 in Memphis geborene Historiker studierte an der Yale University und veröffentlichte zahlreiche erfolgreiche Werke über Expeditionen, Entdeckungsreisen und militärhistorische Themen. Seine Texte erscheinen regelmäßig in Magazinen wie National Geographic, The New Yorker oder Outside. Bereits mit seinem Buch Die Polarfahrt bewies er seine Fähigkeit, historische Stoffe spannend und zugleich wissenschaftlich fundiert aufzubereiten. Auch in Cooks letzte Reise zeigt sich diese besondere Stärke: Sides schreibt mit der Präzision eines Historikers und der Dramaturgie eines Romanciers.
James Cook war eine der schillerndsten Gestalten des 18. Jahrhunderts. Kaum ein anderer Seefahrer hat die europäische Wahrnehmung der Welt so nachhaltig geprägt. Cook kartierte weite Teile des Pazifiks, erforschte die Küsten Australiens und Neuseelands und trug erheblich zum geografischen Wissen seiner Zeit bei. Zugleich galt er als außergewöhnlich moderner Kapitän. Während viele seiner Zeitgenossen indigene Bevölkerungen mit offener Gewalt behandelten, bemühte sich Cook häufig um Verständigung, Respekt und diplomatische Kontakte. Seine Erfolge im Kampf gegen Skorbut und seine Sorge um die Gesundheit seiner Mannschaft machten ihn zudem zu einem Vorreiter moderner Seefahrt.
Genau deshalb ist die zentrale Fragestellung des Buches so faszinierend. Autor Sides interessiert sich weniger für den gefeierten Entdecker als für den alternden, erschöpften und zunehmend widersprüchlichen Menschen James Cook. Die dritte Pazifikreise beginnt zu einem Zeitpunkt, an dem Cook bereits eine Legende ist. Die britische Öffentlichkeit verehrt ihn, die Royal Navy vertraut ihm anspruchsvollste Missionen an. Offiziell soll er wissenschaftliche Erkenntnisse gewinnen und neue Gebiete erforschen. Tatsächlich erhält er jedoch auch einen strategisch wichtigen Auftrag: die Suche nach der Nordwestpassage, jenem erhofften Seeweg zwischen Atlantik und Pazifik. Dieser geheime Auftrag bildet nach Sides einen Schlüssel zum Verständnis der Expedition und möglicherweise auch zu Cooks späterem Verhalten.
Die große Stärke des Buches liegt darin, dass es den Mythos Cook weder zerstört noch verklärt. Sides zeichnet das Bild eines Mannes, der unter enormem Druck steht. Die Strapazen jahrelanger Seereisen, die Verantwortung für Hunderte Männer, die Enttäuschungen einer zunehmend erfolglosen Suche und vielleicht auch die psychische Belastung des Alters verändern den berühmten Kapitän. Aus dem besonnenen Navigator wird ein ungeduldiger und harscher Befehlshaber. Immer wieder schildert Sides Situationen, in denen Cook Entscheidungen trifft, die kaum zu dem Bild des rationalen Entdeckers passen. Dabei verfällt der Autor nicht in einfache psychologische Erklärungen. Vielmehr zeigt er, wie komplex die Wechselwirkungen zwischen Persönlichkeit, kolonialem Auftrag und historischen Umständen waren. Besonders eindrucksvoll gelingt die Darstellung der Begegnungen zwischen den europäischen Expeditionsteilnehmern und den indigenen Gesellschaften des Pazifiks. Anders als ältere Darstellungen betrachtet Sides die Bewohner Hawaiis, Alaskas oder Polynesiens nicht als bloße Randfiguren europäischer Geschichte. Sie erscheinen als eigenständige Akteure mit kulturellen Traditionen und politischen Strategien.
Der dramatische Höhepunkt des Buches ist Cooks Aufenthalt auf Hawaii. Die Ereignisse, die schließlich zu seinem Tod führen, sind vielfach beschrieben worden. Sides gelingt es jedoch, die bekannte Geschichte neu zu erzählen. Er rekonstruiert die zunehmenden Spannungen zwischen den Briten und den Hawaiianern mit großer Detailgenauigkeit. Missverständnisse, kulturelle Unterschiede, gegenseitige Erwartungen und konkrete Konflikte verdichten sich Schritt für Schritt zu einer Situation, die schließlich außer Kontrolle gerät. Der Tod Cooks erscheint dabei weder als schicksalhafte Tragödie noch als einfache Folge eines einzelnen Fehlers, sondern als Ergebnis einer komplexen Eskalation.
Sprachlich überzeugt „Cooks letzte Reise“ durch enorme Anschaulichkeit. Man spürt die Kälte der Beringsee, riecht das Teerholz der Schiffe und erlebt die Unsicherheit einer Expedition, die sich an den Rand der damals bekannten Welt vorwagt. Besonders gelungen sind die Passagen, in denen Sides nautische Details erklärt, ohne den Lesefluss zu bremsen. Selbst komplexe historische Zusammenhänge werden verständlich und lebendig dargestellt.
Das Buch ist weit mehr als die Geschichte einer Expedition. Hampton Sides erzählt vom Ende eines Mythos und zugleich vom Ende eines Zeitalters. Sein James Cook ist weder makelloser Held noch eindimensionaler Vertreter des Kolonialismus. Er erscheint als hochbegabter Navigator, ehrgeiziger Offizier, neugieriger Forscher und zunehmend überforderter Mensch. Wer sich für maritime Geschichte, Entdeckungsreisen oder die komplexen Begegnungen zwischen Europa und den Kulturen des Pazifiks interessiert, findet eine fesselnde und zugleich nachdenkliche Lektüre.
Cooks letzte Reise
Hampton Sides
mare Verlag
Gebunden, mit Schutzumschlag und Lesebändchen, 512 Seiten, 32 euro
ISBN: 978-3-86648-756-7